Nació en Guadalajara, Jalisco, el 1 de febrero de 1938. Obtuvo la licenciatura en derecho en la Facultad de Derecho de la UNAM, en 1963, con mención honorífica, y el doctorado en derecho en la misma Facultad, en 1971, con mención magna cum laude, que por primera vez se otorgó en la División de Estudios Superiores de dicha Facultad.

Investigador de tiempo completo, en el Instituto de Investigaciones Jurídicas. Antiguo profesor titular de la Facultad de Derecho de la UNAM. Miembro del Sistema Nacional de Investigadores, como Investigador Nacional Emérito. Fue miembro de la Junta de Gobierno de la Universidad Nacional Autónoma de México y Director de la Revista de la Facultad de Derecho de la UNAM.

En 1997 fue electo Juez de la Corte Interamericana de Derechos Humanos por la Asamblea General de la Organización de los Estados Americanos, y reelecto en 2003 para otro periodo de seis años (2004-2010). En noviembre de 2004 fue elegido Presidente de la Corte, cargo que desempeñó hasta enero de 2008.

Es autor de más de cincuenta libros y numerosos artículos de revista, de investigación, docencia y divulgación, publicados en México y en el extranjero. La mayoría de sus publicaciones abordan temas jurídicos y criminológicos. Cuenta también con trabajos de otras materias: política y literaria, principalmente.

Entre las obras jurídicas que ha publicado figuran: “La ciudadanía de la juventud”, “La prisión”, “Curso de Derecho procesal penal”, “Prontuario del proceso penal mexicano” (coautor), “Derecho penal”, “El sistema penal mexicano”, “Los personajes del cautiverio: prisiones, prisioneros y custodios”, “Manual de prisiones”, “Justicia penal”, “Delitos en materia de estupefacientes y psicotrópicos”, “Cuestiones penales y criminológicas contemporáneas”, “Poder Judicial y Ministerio Público”, “Los derechos humanos y el Derecho penal”, “Estudios penales”, “El final de Lecumberri”, “Derecho social económico y la empresa pública en México”, “Las empresas públicas en México” (coautor), “Criminología, marginalidad y Derecho penal”, “Narcotráfico. Un punto de vista mexicano”, “El nuevo procedimiento penal mexicano”, “Temas y problemas de justicia penal”, “Elementos de Derecho procesal agrario”, “Justicia agraria”, “Delincuencia organizada. Antecedentes y regulación penal en México”, “El procedimiento penal en los Estados de la República. Los casos de Guerrero, Morelos y Tabasco”, “La responsabilidad penal del médico”, “La Corte Penal Internacional”, “Los derechos humanos y la jurisdicción interamericana”, “La jurisdicción internacional”, “Panorama del proceso penal”, “La Corte Interamericana de Derechos Humanos”; “La reforma penal constitucional. 2007-2008. ¿Democracia o autoritarismo?”, “Cuestiones jurídicas en la sociedad moderna”, “La reforma constitucional sobre derechos humanos. 2009-2011” (coautor) y “México ante la Corte Interamericana de Derechos Humanos, Decisiones y transformaciones” (coautor), etcétera. Ha coordinado, editado o compilado varias obras publicadas por la Universidad Nacional Autónoma de México y el Fondo de Cultura Económica, en el que también ha publicado los estudios introductorios de “Los delitos y las penas”, de César Beccaria, y “El estado de las prisiones”, de John Howard.

Por lo que respecta a obras diversas, es autor de: “Política laboral”, “Discursos de política y justicia”, “Horas de cambio. México y el mundo”, “Los nuevos tiempos de la nación. México y el mundo”, “Temas de México”, “Teseo alucinado”, “El museo del hombre y otros cuentos”, etcétera.

Ha representado a México en numerosos encuentros académicos, entre ellos varios congresos quinquenales de Naciones Unidas para la Prevención del Delito y el Tratamiento del Delincuente. Fue miembro, a título personal, del Comité de Prevención del Delito de Naciones Unidas, y del Consejo Consultivo del Instituto Latinoamericano de Naciones Unidas para la Prevención del Delito y el Tratamiento del Delincuente (ILANUD, San José, Costa Rica).

Ha impartido cursos y conferencias en numerosas universidades y otras instituciones de América y Europa.

Pertenece o ha pertenecido a diversas corporaciones académicas y profesionales, entre ellas: Junta de Gobierno del Instituto Nacional de Ciencias Penales (presidente fundador) y miembro actual, Academia Mexicana de Ciencias Penales (de la que fue primer vicepresidente y presidente y es presidente en el periodo 2010-2011), Academia Mexicana de Legislación y Jurisprudencia, correspondiente de la Española, Instituto Mexicano de Derecho Procesal , el Instituto Iberoamericano de Derecho Procesal, la Asamblea General del Instituto Interamericano de Derechos Humanos, Consejo Consultivo del Instituto de Formación Profesional de la Procuraduría General de Justicia del Distrito Federal (que presidió), Consejo Consultivo de la Comisión Nacional de los Derechos Humanos, Consejo Consultivo de la Comisión Nacional de Arbitraje Médico, Consejo Directivo del Instituto Nacional de Administración Pública (del que fue vicepresidente), Seminario de Cultura Mexicana, Junta Consultiva de Gobierno Académico de El Colegio de Jalisco, Asociación Internacional de Derecho Penal, Sociedad Internacional de Defensa Social (de la que es vicepresidente), Fundación Internacional Penal y Penitenciaria, Barra Mexicana-Colegio de Abogados, Asociación Nacional de Abogados, Junta de Gobierno de la Universidad Marista (México, D.F.), Academia Mexicana de Derecho y Economía, Colegio de Profesores de Derecho Procesal de la Facultad de Derecho de la UNAM, Academia Nacional Mexicana de Bioética, Movimiento Universal por la Responsabilidad Científica (MURS)-México, Academia Mexicana de Derechos Humanos, Asociación Nacional de Doctores en Derecho, Academia Mexicana de Ciencias Políticas, Programa de equidad de genero, de la Fundación Miguel Alemán, etcétera. Fue presidente del Consejo Directivo del Centro Mexicano de Escritores y del Comité Organizador de los XVI Juegos Deportivos Centroamericanos y del Caribe (México-1990). Fue integrante del Comité Olímpico Mexicano y del Consejo Directivo de la Confederación Deportiva Mexicana.

Ha recibido preseas gubernamentales, profesionales y académicas, entre ellas las siguientes: Medalla de la Orden del Oso Polar, del Gobierno de Suecia; Medalla al Mérito Civil, del Gobierno de España; Gran Cruz de la Orden de San Raimundo de Peñafort, del Gobierno de España; Premio Nacional de Jurisprudencia de la Barra Mexicana-Colegio de Abogados, Medalla Cesar Beccaria, de la Sociedad Internacional de Reforma Social; Medalla “Alfonso Quiroz Cuarón”, de la Sociedad Mexicana de Criminología; Medalla “José María Luis Mora”, del Gobierno del Estado de México; Presea al mérito jurídico “Jorge Sánchez Cordero”; Gran Cruz al Mérito en la Investigación Jurídica del Instituto Mexicano de Cultura; Distinción Nacional al Mérito Profesional y Jurídico “Don Manuel Crescencio Rejón” (Guadalajara); Gran Cruz al Mérito en la Comunicación, del Instituto Mexicano de Cultura; Presea “Huayxacac” de la Barra Oaxaqueña de Abogados y Pasantes de Derecho Independientes, A.C.; Presea “Valentín Gómez Farías”, de la Agrupación Gómez Farías, A.C. (Guadalajara); Presea “Benito Juárez” de la Academia Nacional de Ciencias Políticas y Sociales.

En 1998, el Instituto de Investigaciones Jurídicas de la UNAM publicó la obra Liber ad Honorem. Sergio García Ramírez, en la que colaboraron más de ochenta juristas nacionales y extranjeros. Fue designado profesor honorario de la Facultad de Ciencias Jurídicas y Sociales de la Universidad de Litoral. Santa Fe, Argentina. Se le confirió: presea “Jus” de la Facultad de Derecho de la UNAM, reconocimiento “Pedro Sarquis Merrewe 2006” (Fundación Pedro Sarquis Merrewe. Guadalajara, Jalisco, 2006), reconocimiento “Cum Laude” de la Comisión Nacional de los Derechos Humanos, nombramiento de maestro universitario distinguido otorgado por la Universidad de Colima, Colima, distinción Magister luris por los Consejos Académico y de Gobierno de la Facultad de Derecho de la Universidad Autónoma del Estado de México, designación con el nombre “Sergio García Ramírez” al Capítulo de la Barra de Abogados México-Estados Unidos del Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de Occidente, y al Colegio de Abogados y Pasantes en Derecho de Villa de Álvarez, Colima.

Es Doctor Honoris Causa por la Universidad de San Martín de Porres, de Perú; la Universidad John F. Kennedy y la Universidad Nacional de Cuyo (Mendoza), de Argentina; la Universidad Cuauhtémoc y el Instituto Nacional de Ciencias Penales, de México.

Fue Director del Centro Penitenciario y consejero (juez) en el Consejo Tutelar para Menores Infractores del Estado de México, Director de la Cárcel Preventiva de la Ciudad de México, Presidente de la Comisión de Reclusorios del Distrito Federal, Subdirector General de Gobierno de la Secretaría de Gobernación, Subsecretario en las Secretarías de Patrimonio Nacional, Gobernación, Educación Pública y Patrimonio y Fomento Industrial, así como Procurador General de Justicia del Distrito Federal, Secretario del Trabajo y Previsión Social y Procurador General de la República. Entre 1992 y 1995 fue Presidente (fundador) del Tribunal Superior Agrario.

Con motivo del desempeño como funcionario público en la Administración Centralizada, intervino en órganos de gobierno (juntas de gobierno, consejos de administración, consejos directivos) y de vigilancia de numerosas entidades de la Administración Paraestatal, entre ellas: Infonavit, Instituto Mexicano del Seguro Social, Sistema para el Desarrollo Integral de la Familia (DIF), Teléfonos de México, Aeronaves de México, Comisión Nacional de la Industria Azucarera, Unión Nacional de Productores de Azúcar, Financiera Nacional Azucarera, Sidermex, Altos Hornos de México, Siderúrgica Lázaro Cárdenas-Las Truchas, Fundidora de Fierro y Acero de Monterrey, Consorcio Minero Benito Juárez-Peña Colorada, Guanos y Fertilizantes, Fertímex, Constructora Naval de Guaymas, Transportación Marítima Mexicana, Productora Nacional de Papel Destintado, Fábrica de Papel de Atenquique, Fábricas de Papel Tuxtepec, Ayotla Textil, Hilos Cadena, Nunatex, Constructora Nacional de Carros de Ferrocarril, Dina, Sidena, Banco Mexicano Somex, Fisomex, Proquivemex, Sosa Texcoco, Centro Nacional de Productividad, Fonacot, Instituto Nacional del Deporte, Consejo Nacional de Recursos para la Atención de la Juventud, etc. Presidió la Comisión Nacional de Radiodifusión y la Comisión de Recursos Humanos del Gobierno Federal (1973-1976) y fue miembro de la Comisión Nacional de la Industria Siderúrgica, la Comisión Petroquímica Mexicana y la Comisión Nacional de la Industria Naval.